早以木板及金属板刻印之藏书票始于1470年德国布斯海姆图书馆Buxheim library，藏书票内容说明由Hildebrand Brandenburg 及von Zell捐赠该批书籍给图书馆。
1860年之后藏书票东传至中国及日本，因为其实用性和艺术价值，随即广受东方社会的欢迎，有藏书家自行刻印精美而具特色的藏书票。
1970年代香港开始流行设计及印制藏书票，不单只采用传统的木刻版印刷，也采用了多种印刷技法如丝网印刷、计算机数码印刷、平胶印、麻胶印（尼龙胶版）、铜版水印、木板水印、蚀刻版印刷和多种混合方式印刷。
藏书票经过多年爱书人士的收藏、考据和自行设计印刷，已超越了原本书籍识别管理的功能，成为了珍贵的艺术收藏品。
中国古代书简以竹木制成，读书人多自备书刀，作用为删削字句或作记号之用，后来纸、墨、印刷术发明之后，古人读书做学问改以笔墨作记，在空白位写满小字注释，称为「眉批」，也有加上圈点评语，称为「点评」，方便下次继续阅读便按记号续览。
但是若书本属别人所有，或公家财物便不可以随便加上记号，于是便发展出独立的书签，夹藏在书页内，便可识别上次阅读的后段落。
早期的书签可能是小竹片，所以「签」的造字从「竹」部，后来不再采用竹简木牍，便采用薄木片、树皮、树叶、布条、皮革碎片、纸张及塑料等物料。
西方国家多采用羊皮抄写成经卷，以皮绳捆绑，所以皮绳便是很好的书签。
中世纪欧洲印刷盛行，皮革仍是主要的装订物料，于是有人将皮革碎片系以当时颇为流行的织带，成为时髦的书签，到今天皮制书签仍是书签中的精品。
西方由中世纪开始已盛行洋装书「硬面精装」，之前教会已有修士将手抄本圣经装订成册。
这些用作开弥撒的经书，比较一般书籍大本和牢固，而且每周要诵读不同段落经文和福音，所以必需预先加上记号以便揭开正确页数，于是在书籍顶端装上不同颜色缎带，以缎带引入书页内便可快速正确揭开所需经文，也是书签英文名称 “Book Marker”的由来，以后许多精装厚本书，特别是必须经常翻阅的如诗歌、日记和索引等都会加上丝带或缎带，其功能跟书签一样。
现代的书签有很多形式的设计，但是大多在顶端正中位打穿一个小孔，以供穿入丝带。
近代平装软面书盛行，为节省成本已很少加入丝带，有出版社将封面两端加长内折，除了美观之外，也可防止书面边角破损，另外也可以代替书签以之插入书页内作记号。